Cuanto más se avanza en el desarrollo de software y aplicaciones para dar respuesta a todo tipo de necesidades, y cuanto mejores y más completas son las soluciones ofrecidas (habitualmente de pago), más rápido proliferan sus homólogas baratas (o incluso gratuitas), a menudo presentadas como verdaderas alternativas.
Desde herramientas para la edición de textos, traducción asistida por ordenador (TAO) o almacenaje en la nube, hasta software de diseño, contabilidad y/o edición multimedia, difícilmente encontraremos algún campo, por especializado que sea, sin cubrir por aplicaciones y programas gratuitos.
Como es de suponer, las herramientas Business Intelligence no son una excepción, y podemos encontrar soluciones BI completamente gratuitas para cubrir todo tipo de aspectos relacionados con la inteligencia de negocios, siendo la oferta de herramientas de visualización de datos la más destacada en este ámbito, muy por encima de las demás.
Hoy analizaremos, a grandes rasgos y sin entrar en nombres o distribuciones, algunas de las características más comunes que poseen las herramientas gratuitas de visualización, y las ventajas y/o desventajas que presentan frente a soluciones de pago de naturaleza similar.
La conclusión de este breve análisis nos dará las claves para saber si estas opciones representan, efectivamente, una alternativa real a la inversión en BI o si, por contra, las soluciones Business Intelligence profesionales que requieren inversión aportan beneficios difícilmente equiparables a los de las herramientas gratuitas de visualización.
Lo primero que obligatoriamente debemos atender es el precio, un terreno en el que las herramientas gratuitas, por definición, ganan sobradamente la partida. O al menos así es en términos absolutos, es decir, si tan solo nos fijamos en el precio sin tener en cuenta su relación con las prestaciones, las funcionalidades, la fiabilidad o el soporte técnico, cuestiones tangenciales a las herramientas de visualización pero fundamentales en cualquier proyecto integral de Business Intelligence.
Como es de suponer, la mayoría de las soluciones que se ofrecen gratuitamente poseen prestaciones inferiores o limitadas si las comparamos con las herramientas de pago o suscripción. Por ello, pueden ser adecuadas para ciertos casos, pero las limitaciones que presentan a la hora de manejar grandes volúmenes de datos, de compartir información con otros usuarios o, las más completas, de complejidad en el acceso y la utilización para un usuario medio (por supuesto, no ofrecen soporte técnico ni servicio de asesoramiento), nos empujan a apostar por las opciones de pago para disfrutar de soluciones profesionales.
Además de las prestaciones, la fiabilidad y la seguridad son otros de los aspectos críticos que debemos considerar con seriedad si valoramos la opción de adquirir herramientas de visualización de pago. Estas ofrecen altos niveles de fiabilidad, incorporan mecanismos sofisticados de seguridad para proteger los datos y las informaciones con las que se trabaja, ya sea en entornos locales o en la nube, estos últimos especialmente indicados para visualizar datos en itinerancia.
Estrechamente relacionado con lo anterior, disponer de un servicio técnico y de asesoramiento permite sacar el máximo partido a las herramientas de visualización y, en general, a todo el entorno BI en el que se hallen integradas. Una integración (y ya no digamos el soporte o el asesoramiento) que, lógicamente, las herramientas gratuitas no pueden ofrecer.
Es cierto que las herramientas de pago para la visualización de datos integradas en las plataformas Business Intelligence no son todas iguales ni ofrecen las mismas prestaciones. Cuando comparamos la plataformas BI de Microstrategy con la solución Cognos de IBM pudimos sospesar estas diferencias y valorar la conveniencia de una u otra según nuestras necesidades específicas. Sin embargo, no cabe duda que estas soluciones, que incorporan potentes herramientas de visualización flexibles y personalizables (con diferencias entre ellas, por supuesto), no tienen un equivalente gratuito que justifique, con argumentos razonables, una apuesta por las herramientas gratuitas en entornos profesionales.
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